Introducción
Los corales parecen todos iguales y distintos. Unos son más altos y largos, otros más bajitos y cortos… pero todos nacen y crecen en el mar (cómo a nosotros nos gusta).
Algunos corales empiezan su vida dentro de las colonias maternas, lo que se llama internal brooders. Cómo si se tratase de los humanos, el interior de la madre las da protección hasta que salen al mundo exterior, al mar (Weinberg & Weinberg 1979). Otros sin embargo son broadcast spawner, el huevo ya sale a descubrir el mundo antes de ser fecundado (un intrépido de manual). Esto es muy curioso porque los corales del mismo género tienen tipos de reproducción diferente, cómo es el caso de Eunicella verrucosa y Eunicella singularis, respectivamente (Egger et al., 2025).
¿Qué es una larva de coral?
Los dos tipos de reproducción colindan en larvas, las protagonistas que permiten expandir los arrecifes de corales a otras zonas, conectando distintas áreas y aumentando las poblaciones de corales. ¿Por qué? Los corales permanecen anclados al suelo ( si nadie los quita de ahí), por lo que los adultos ya no pueden moverse para dejar descendencia en otro lado, ni para sobrevivir si llegan altas temperaturas. Todo depende de que puedan permanecer en el mismo sitio, lleguen las condiciones que lleguen. Las larvas son distintas. Las larvas viven en el Gran Azul, no en el suelo. Son capaces de dejarse llevar por la corriente para viajar largas distancias, pero también son capaces de nadar o de cambiar su flotabilidad. Por ejemplo, las larvas de Eunicella singularis han demostrado tener una gran capacidad de nado, lo que difiere de otras especies como Paramuricea clavata (Guizien et al., 2020). Incluso, en esta especie la luz puede hacer que sean más activas y naden más, aunque mucha luz tampoco es bueno para ellas. De hecho, el periodo de vida de una larva, lo que los científicos han llamado Pelagic Larvae Dispersal (PLD) puede variar en función de las especies y el ambiente. Por lo que para una larva el viaje no es el destino, sino el camino recorrido.
¿De qué depende a dónde lleguen estas larvas?
Amigo, esta es la cuestión. Por un lado se cree que son las corrientes de agua, si son fuertes o débiles y a dónde van. Por otro lado, las larvas también son capaces de dejarse caer o nadar, por lo que no todo parece depender de las corrientes. Además, algunas son más grandes y tienen más reservas de energía, mientras que otras son más pequeñitas y otras pueden alimentarse en el viaje. Ahora se está investigando si el suelo puede atraer a estas larvas (como un pastel atrae el apetito) (Zelli et al., 2020). En este caso los habitantes del suelo, como las algas incrustantes o los microorganismos en biofilms podrían ser los cocineros del pastel.
Una vez llegan a su destino la historia continua, creciendo hasta ser colonias bien establecidas. Pero eso ya, para otro día.
Egger, C.; Melo, C.; Marquardt, B.; Engelen, A. H.; Melzer, R. R.; Santos, E.; Fernandes, M.; Baylina, N.; Serrão, E. A.; Coelho, M. A. G. (2025). Reproductive phenology and sexual propagation of the pink sea fan Eunicella verrucosa (Pallas, 1766): implications for coral restoration. Coral Reefs. https://doi.org/10.1007/s00338-025-02705-x
Weinberg S, Weinberg F (1979) Life cycle of a gorgonian Eunicella singularis (Esper, 1794). Bijdragen Tot De Dierkunde 48:127–140. https://doi.org/10.1163/26660644-04802003
Guizien, K.; Viladrich, N.; Martínez-Quintana, Á.; Bramanti, L. (2020). Survive or swim: different relationships between migration potential and larval size in three sympatric Mediterranean octocorals. Scientific Reports, 10, 18096. https://doi.org/10.1038/s41598-020-75099-1
Zelli, E.; Quéré, G.; Lago, N.; Di Franco, G.; Costantini, F.; Rossi, S.; Bramanti, L. (2020). Settlement dynamics and recruitment responses of Mediterranean gorgonians larvae to different crustose coralline algae species. Journal of Experimental Marine Biology and Ecology, 530–531, 151427. https://doi.org/10.1016/j.jembe.2020.151427
