Introducción
Los ecosistemas coralinos mesofóticos (Mesophotic Coral Ecosystems, MCEs) representan uno de los hábitats marinos menos visibles y, paradójicamente, más relevantes del océano. Se desarrollan entre los 30 y 150 metros de profundidad, con menos luz y temperatura que los arrecifes en superficie (Loya et al., 2019).
Durante mucho tiempo, estos arrecifes profundos han permanecido desconocidos por la dificultad de explorar el océano profundo y comprender el rol ecológico de sus especies. Con todo, hoy sabemos que los corales mesofóticos son esenciales para los océanos. Por ejemplo, las larvas de coral pueden viajar hacia arriba una vez son expulsadas, una gran conexión entre los arrecifes de superficie y de profundidad que podría ayudar a repoblar los ecosistemas dañados (Loya et al., 2019).
¿Pueden los arrecifes de profundidad ser refugios climáticos?
En un contexto de crisis climática y degradación acelerada de los arrecifes poco profundos, los ecosistemas mesofóticos han sido propuestos como posibles refugios frente al cambio climático, una hipótesis que ha despertado tanto expectativas como un intenso debate científico. Un ejemplo reciente es el blanqueamiento del Caribe en 2023, donde los arrecifes mesofóticos de las Islas Caimán actuaron como refugios térmicos para varias especies de coral y peces, amortiguando parcialmente los efectos del estrés térmico extremo (Goodbody-Gringley et al., 2025).
Muchas veces se entiende que los arrecifes más profundos están menos expuestos al cambio climático al estar más lejos de la superficie “recalentada” del océano. Sin embargo estas ideas tienen muchos límites que hoy en día somos capaces de investigar gracias a las nuevas técnicas subacuáticas: robots teledirigidos y autónomos, cámaras, sensores, boyas … un buffet de posibilidades! (Loya et al., 2019). Por ejemplo, el aumento de temperatura de forma extrema y episódica, las “olas de calor” son cada vez más intensas y frecuentes en superficie y en profundidad. Los corales profundos podrían estar menos habituados, menos “adaptados” al calor, puesto que su hábitat suele ser frío y con poca luz. Igualmente, su capacidad de respuesta ante este calor extremo, su “aclimatación” podría ser mucho menor que la de aquellos corales acostumbrados a la superficie, la luz y el calorcito (Valencia‑Méndez et al., 2019).
¿Cómo podemos conservar estos ecosistemas?
A lo largo de este siglo – e incluso en el siglo pasado – , los blanqueamientos de coral han afectado a un gran abanico de especies en diversas zonas del mundo. El aumento de conocimiento sobre la importancia de los MECs introduce un gran desafío: ¿se puede evitar perderlos?
El estudio y la protección de los corales mesofóticos ha sido históricamente limitado por dificultades técnicas. No obstante, en las últimas décadas, el desarrollo de buceo técnico avanzado, vehículos operados remotamente (ROVs) y vehículos autónomos submarinos (AUVs) ha permitido explorar, cartografiar y monitorear estos ecosistemas con un nivel de detalle sin precedentes. La monitorización, caracterización en el agua y en el laboratorio, protección mediante gestión ambiental e incluso trasplante de colonias (Loya et al., 2019).
Conclusión
Los corales mesofóticos no son simplemente arrecifes ocultos, sino pilares ecológicos fundamentales para la biodiversidad marina en un océano cambiante. Su estudio ha ampliado nuestra comprensión del coral, pero aún no se debate si son impunes al cambio climático. Conservar los ecosistemas mesofóticos implica conocer, explorar y conservar a largo plazo.
Referencias
Goodbody-Gringley, G., Chequer, A. D. (2025). Mesophotic reefs offer thermal refuge to the 2023 Caribbean mass bleaching event in the Cayman Islands. Scientific Reports, 15, 16496. https://doi.org/10.1038/s41598-025-01813-6
Loya, Y., Puglise, K. A., Bridge, T. C. L. (2019). Mesophotic Coral Ecosystems. CoralReefs of the World, Springer. Eds. Bernhard M. Riegl, Richard E. Dodge. https://doi.org/10.1007/978-3-319-92735-0
Valencia‑Méndez O., Aguilar‑Medrano R., Cabral‑Tena R.A., Calderon‑Aguilera L.E. (2025) Role of mesophotic ecosystems to preserve reef fish biodiversity under a climate change scenario in the eastern tropical Pacific. Discover Oceans, 2, 52. https://doi. org/10. 1007/s44289-025-00093-2.
